Comment différencier un Crocodile d’un Caïman ?

Pour un œil non averti, ce ne sont que de grands reptiles cuirassés aux dents acérées qui paressent au soleil. Pourtant, bien qu’ils appartiennent au même ordre, les crocodiles et les caïmans font partie de deux familles distinctes séparées par des millions d’années d’évolution. Même s’il existe d’autres reptiles très proches, comme l’alligator, on apprend vite à identifier les espèces bien de chez nous au Costa Rica. C’est d’ailleurs un excellent moyen de mieux comprendre la faune locale lorsqu’on voyage dans les régions tropicales d’Amérique centrale ou du Sud.

Voici les critères anatomiques et comportementaux pour ne plus jamais les confondre.

1. La forme du museau

C’est l’indicateur visuel le plus simple à repérer au premier coup d’œil.

Il y a d’abord le crocodile, de la famille des crocodylidés. Son museau est long, étroit et en forme de « V ». Cette silhouette profilée est particulièrement adaptée pour attraper des proies rapides comme les poissons ou les oiseaux d’eau.

Ensuite, il y a le caïman de la famille des alligatoridés. Faisant partie de la même sous-famille que l’alligator, son museau est beaucoup plus large, court et en forme de « U » ou de spatule. Cette forme offre une force d’écrasement supérieure, idéale pour broyer les carapaces de tortues, de crabes ou d’escargots d’eau douce.

2. La taille et l’armure de écailles

Le crocodile est un géant. Ce reptile compte parmi les plus grands reptiles de la planète. D’ailleurs, le crocodile américain dépasse fréquemment les 4 à mètres de long. Leur peau ventrale est plus souple, ce qui en fait (tristement) la cible privilégiée de l’industrie de la maroquinerie. Pour ce qui est du caïman, il est généralement plus petit. La majorité des espèces mesurent entre 1,5 et 2,5 mètres.

3. Leur comportement face à l’homme

Bien qu’ils appartiennent tous deux à l’ordre des crocodiliens, le caïman et le crocodile se distinguent nettement par leur tempérament, leur comportement territorial et la manière dont ils interagissent avec l’être humain.

Les grandes espèces de crocodiles ne craignent pas l’être humain. Ils associent toute ombre ou mouvement au bord de l’eau à de la nourriture potentielle. Le crocodile américain, quant à lui, est généralement un peu plus réservé que ses cousins africains ou australiens, mais reste un animal sauvage imposant nécessitant une distance de sécurité stricte. Pour la majorité des espèces de caïmans, l’humain est trop grand pour figurer à son menu. Les morsures surviennent presque toujours lorsque quelqu’un marche accidentellement dessus dans de l’eau turbide ou tente de le manipuler. Les caïmans du Costa Rica ne posent donc aucun problème pour l’être humain.

4. Habitat et tolérance au sel

Les Crocodiles possèdent des glandes à sel fonctionnelles situées sur leur langue. Elles leur permettent de filtrer et d’excréter l’excès de sel de l’eau. On les trouve donc aussi bien dans l’eau douce (fleuves, lacs) que dans les milieux saumâtres ou salés (mangroves, estuaires, océans). Les Caïmans ont perdu cette capacité de filtration. Ils sont presque exclusivement confinés aux habitats d‘eau douce stricts (rivières calmes, mangroves, lagunes intérieures) et évitent les eaux à forte salinité. S’il reste trop longtemps dans l’eau salée, le caïman se déshydrate et ses reins finissent par lâcher.

5. Le sourire et l’alignement des dents

La dentition lorsque la mâchoire est fermée est le test ultime des herpétologues.

Chez le crocodile, les mâchoires supérieure et inférieure ont à peu près la même largeur. Par conséquent, lorsque le crocodile ferme la mâchoire, la quatrième dent de la mâchoire inférieure reste visible à l’extérieur, logée dans une encoche de la lèvre supérieure. Il donne l’impression d’avoir un sourire grimaçant. Alors que, chez le caïman, La mâchoire supérieure est plus large et recouvre entièrement la mâchoire inférieure. Quand sa mâchoire est close, les dents du bas disparaissent complètement. On ne voit dépasser que les dents du haut qui pointent vers le bas.